Dos generaciones de los Rainieri han transformado una jungla en un paraíso para el Turismo 

La evolución del paraíso: La Familia Rainieri 

(Artículo publicado en inglés por el City Bank en su página en Internet, en su espacio dedicado a “Historias Inspiradoras)

Dos generaciones de la familia Rainieri han transformado Punta Cana, de un puesto de avanzada en la jungla casi desierta, en un paraíso próspero para el turismo sostenible.

Ted Kheel y sus asociados acababan de adquirir una franja del paraíso. La tierra que los estadounidenses habían comprado constaba de 77,8 kilómetros cuadrados (30 millas cuadradas) de selva tropical virgen y selva en el extremo oriental de la República Dominicana. También incluía unos 8 km de costa idílica bordeada de palmeras, cuyas aguas azules estaban protegidas por vibrantes arrecifes de coral.

A pesar de toda su impresionante belleza natural, el dominio alrededor de Punta Borrachón tenía pocos usos obvios. No solo era remoto sino también inaccesible. La jungla circundante era densa y no había caminos que la atravesaran, mientras que el pueblo más cercano se encontraba a varias horas de distancia y el aeropuerto internacional del país aún más lejos.

Los nuevos propietarios se rascaron la cabeza. Se consideró sabiamente que una propuesta para exportar las arenas blancas de la playa a un desarrollo turístico en Puerto Rico tenía pocas posibilidades de obtener la aprobación oficial. Y aunque posiblemente se podría talar parte de la tierra forestal para obtener madera, Ted y quienes lo rodeaban no tenían experiencia en ese negocio.

Una idea mucho más prometedora vino de un empresario dominicano de 24 años, Frank Rainieri.

“No hicimos estudios de factibilidad ni nada por el estilo. Solo confiamos en la intuición”.

“Da la casualidad de que hace poco leí un artículo sobre la construcción de un pequeño hotel en un pueblo de pescadores en la costa del Pacífico de México”, recuerda Frank. “Su plan era rodar una película allí y luego convertir el hotel en un destino turístico. Entonces, le sugerí a Ted y a los demás que tal vez un hotel pequeño era el camino a seguir aquí. ¡Aunque no revelé que mi inspiración fue algo que había visto en una revista!”

Además de la idea de un hotel, Frank propuso un cambio de nombre para los alrededores. Punta Borrachón, que se traduce como “Punto del borracho”, podría no resultar especialmente atractivo para los visitantes, aconsejó. Ted y sus asociados estuvieron de acuerdo, y el distrito se reinventó como Punta Cana, llamado así por una palmera que crece ampliamente en la región.

Frank tenía sus reservas sobre el proyecto. La perspectiva de cambiar su vida en la abundante ciudad capital de Santo Domingo por el aislamiento en la jungla era desalentadora. Simplemente trabajar para otra persona tampoco era tan atractivo. Hizo así un duro trato con Ted: además de ganar un sueldo, quería ser socio.

Ted, que disfrutó de un estatus legendario en su ciudad natal de Nueva York como mediador en las enconadas disputas laborales de la época, reflexionó sobre los términos de Frank. “Te diré algo”, le dijo finalmente el maestro negociador al joven, “si puedes hacer lo que dices que puedes hacer, a tiempo y dentro del presupuesto, te pagaré acciones además de tu salario. cada mes. Dentro de cinco años, te convertirás en un socio de pleno derecho como el resto de nosotros.

A pesar de los enormes desafíos logísticos, el trabajo se puso en marcha. “No hicimos estudios de factibilidad ni nada por el estilo”, dice Frank. “En cambio, solo confiamos en la intuición. Realmente necesitaba un coordinador de proyecto, pero el proyecto aún no generaba suficiente dinero para contratar a un tercero. Simplemente estábamos volviendo a poner todo en el negocio”.

“Estaba enseñando física en una universidad en ese momento”, dice Haydée, esposa de Frank. “Si bien me encantaba el tema, no ganaba mucho dinero. Frank me dijo que necesitaba un ejecutivo para supervisar un proyecto de expansión y decidí unirme a él en Grupo Puntacana”.

El Punta Cana Club abrió sus puertas según lo previsto en 1971. Con diez cabañas junto a la playa y una casa club, solo podía acomodar a cuarenta invitados. Solo se podía llegar al nuevo complejo a través de un avión pequeño que aterrizaba en una pista de aterrizaje de tierra.

El nuevo complejo resultó inmensamente popular entre los que volaron. Sin embargo, su aislamiento tenía muchos inconvenientes, como la falta de servicios públicos y la dificultad de llevar provisiones al hotel. Aún así, el turismo creció durante los años siguientes. En 1978 se formó una empresa conjunta con el operador de vacaciones francés Club Méditerranée en París, después de lo cual se inició el trabajo en un importante nuevo complejo en Punta Cana.

En 1981, el área finalmente obtuvo su primera carretera, conectándola con el resto de la red vial dominicana. Lo que antes había sido un viaje de seis horas a la ciudad más cercana, ahora se podía lograr en una cuarta parte de ese tiempo. Pero si bien la nueva carretera estaba muy bien, Frank y Haydée sabían que se necesitaba mucho más para alcanzar el verdadero potencial de crecimiento de Punta Cana.

Durante varios años, Grupo Puntacana había presionado al gobierno para obtener una licencia para desarrollar un aeropuerto. El proceso fue arduo y habían ido y venido tres administraciones diferentes. “Al final, nuestra perseverancia valió la pena”, dice Frank. “Fue el presidente Salvador Jorge Blanco quien finalmente aprobó la solicitud. Logramos convencerlo de que no le costaría nada al gobierno”.

Construir un aeropuerto de forma privada fue una empresa muy arriesgada. Atraer trabajadores de la construcción no fue nada fácil: la lejanía del sitio desanimó a muchos de ellos. Los patrocinadores de Frank le dijeron sin rodeos que si el proyecto superaba el presupuesto, él y sus socios tendrían que cubrir el déficit. “Parecía que estábamos de acuerdo en ponernos una soga alrededor del cuello”, dice. “Pero sentimos firmemente que podíamos hacer que funcionara”.

El Aeropuerto Internacional de Punta Cana inició operaciones a fines de 1983, menos de dos años después de haber comenzado las obras. La terminal era rudimentaria pero de estilo tropical, con paredes de piedra de origen local, pilares hechos de eucaliptos y techos revestidos con hojas de palma. En lugar de aire acondicionado, el edificio aprovechó la brisa marina para refrescarse. El primer avión en aterrizar en la pista de 1.500 metros (5.000 pies) fue un turbohélices bimotor de Puerto Rico. En su primer año completo de funcionamiento, poco menos de 3.000 pasajeros pasarían por la terminal.

Si bien Frank y Haydée vieron el potencial de un aeropuerto desde el principio, ni siquiera ellos previeron la transformación que ayudó a desatar. Habiendo comenzado su vida con diez cabañas en la playa, el área de Punta Cana ahora cuenta con unas 44.000 habitaciones de hotel. Más de ocho millones de personas al año pasan por el Aeropuerto Internacional de Punta Cana, que fue nombrado el mejor aeropuerto de su categoría en América Latina y el Caribe por sexto año consecutivo en 2022.

“Punta Cana hace una contribución significativa al PIB dominicano, y también genera quizás una cuarta parte de las ganancias en moneda extranjera de nuestra nación”, dice Frank. “Como resultado, nuestra provincia natal de La Altagracia tiene mayores ingresos por familia y menor desempleo que cualquier otra parte del país”.

A pesar de su prolífica expansión, Punta Cana sigue siendo un paisaje virgen. 

“La sustentabilidad está en nuestro ADN y es clave para nuestro desarrollo”, dice Frank Elías, quien sucedió a su padre Frank como presidente y director ejecutivo de Grupo Puntacana en 2021. “Siempre hemos sabido que los turistas vienen aquí por una experiencia ambientalmente responsable de ser cerca de la naturaleza, rodeado de aves y vegetación y disfrutando de nuestros arrecifes de coral.”

Para ayudar a proteger y regenerar los recursos naturales de la región, se creó la Fundación Grupo Puntacana. Esta organización sin fines de lucro trabaja junto con socios del sector público y privado en desafíos sociales y ambientales. La restauración de arrecifes de coral, la conservación de la vida silvestre local en peligro de extinción, como el Gavilán de la Hispaniola, y la promoción del ecoturismo son solo algunas de sus iniciativas.

 Siempre nos hemos dedicado a buscar algo más que valor económico.

Adoptar la tecnología ofrece una dimensión adicional a la agenda de sostenibilidad de la empresa. Con la adopción de un nuevo sistema de agua, Punta Cana se convertirá en la primera ciudad de la República Dominicana que utiliza solo agua reutilizada en sus resorts y jardines. “También estamos colaborando en un proyecto para obtener toda nuestra energía de fuentes renovables”, dice Frank Elías.

Sin embargo, la sustentabilidad significa para Grupo Puntacana mucho más que cuidar el rico patrimonio natural que se encuentra a sus puertas. No mucho después de la creación del resort, la empresa fundó una escuela primaria para ayudar a educar a los hijos de los empleados. “Siempre nos hemos dedicado a buscar algo más que valor económico”, dice Haydée. “Entre otras cosas, hemos establecido una escuela secundaria, una escuela politécnica, una policlínica, un centro pediátrico, un centro para niños con problemas de aprendizaje y un centro para ciegos, todos sirviendo a nuestra comunidad a precios muy subsidiados”.

“Grupo Puntacana es conocido por ser una empresa que hace las cosas bien”, dice Francesca Rainieri, una de las dos hijas de Frank y Haydée, quien se desempeña como directora financiera. “Amamos y creemos en nuestra comunidad y en la gente de este país. Expresamos esto apoyándolos, invirtiendo en ellos y ayudando en el desarrollo. No pensamos solo en términos de nuestros empleados, sino en términos de cada ciudadano dominicano”.

 Tenemos un profundo compromiso familiar con lo que hemos construido. “Saber que podemos contribuir e impactar positivamente a nuestro país nos da una enorme satisfacción”, dice Paola Rainieri, Chief Marketing Officer de Grupo Puntacana. “El gobierno no puede hacer todo cuando se trata de fomentar el desarrollo. Romper el ciclo de la pobreza, hacer crecer la clase media y empoderar a las personas para que se conviertan en agentes de cambio es fundamental”.

La unidad de propósito de los Rainieri con respecto a la sustentabilidad también ha dado forma a la sucesión de liderazgo dentro de Grupo Puntacana. Mientras Frank se preparaba para pasar a la siguiente generación, les dijo a sus tres hijos que decidieran entre ellos cuál de ellos lo sucedería. Frank Elías, Francesca y Paola se fueron de viaje juntos y lo platicaron.

“Cuando regresamos, le dijimos a nuestro padre que habíamos acordado que Frank Elías fuera el próximo líder”, recuerda Paola. “Francesca y yo sentimos que Frank Elías era el que tenía más posibilidades de llevar el negocio al siguiente nivel. Si bien ambos pensábamos que seríamos capaces de mantenerlo perfectamente bien, pensamos que su visión e instintos naturales lo hicieron más adecuado para el desafío”.

A pesar del cambio en el liderazgo generacional, Frank y Haydée siguen estando muy presentes en la escena. “Somos extremadamente afortunados de poder seguir buscando el apoyo y la orientación de nuestros padres”, dice Frank Elías. “En algunas transiciones de empresas familiares, esto no es posible porque los fundadores simplemente ya no están. Nuestra sucesión llegó en un muy buen momento, cuando mis hermanas y yo habíamos adquirido suficiente experiencia empresarial pero nuestros padres aún podían ofrecer sus consejos”.

Parte de las ambiciones de la próxima generación para el negocio radica en la expansión en el extranjero. Dada la experiencia de cuarenta años de Grupo Puntacana en la operación de un aeropuerto privado, Frank, Francesca y Paola ven prometedor repetir la fórmula exitosa en otros lugares. “Con nuestro conocimiento y récord de eficiencia, nos gustaría buscar oportunidades aeroportuarias en América Latina o en otras partes del mundo”, dice Frank Elías.

La visión para el futuro también implica transformar el aeropuerto de Punta Cana en un importante centro logístico internacional. “Estamos ubicados estratégicamente tanto para Estados Unidos como para Europa”, dice Frank Elías. “Queremos que las empresas establezcan una base para reexportar mercancías desde aquí. Prevemos todo un ecosistema aeronáutico, con un centro logístico de carga y todo el soporte técnico que ello conlleva. Nuestra ambición es, por lo tanto, traer nuevas industrias a la República Dominicana”.

Si bien la segunda generación asumió el liderazgo recientemente, el espíritu a largo plazo de Grupo Puntacana significa que pensar en el futuro ya está en marcha. Una tercera generación de Rainieri está alcanzando la mayoría de edad y está adquiriendo experiencia fuera de la empresa antes de unirse a sus padres. “Tenemos un profundo compromiso familiar con lo que hemos construido”, dice Francesca. “Queremos que nuestros hijos participen en esto, continúen y crezcan”.

“La preparación es clave”, dice Paola. “Les hemos dicho a nuestros hijos que si quieren trabajar en Grupo Puntacana, primero deben haber estudiado todo lo correcto y también haber trabajado fuera de nuestro negocio durante un par de años. Esa experiencia de trabajar para otra empresa genera autoestima para cuando se unan a nosotros y se conviertan en portadores del sueño de Puntacana”.

La familia Rainieri: Nuestras vidas

“Mis abuelos llegaron a la República Dominicana a fines del siglo XIX”, dice Frank Rainieri. “Eran de Italia, pero se conocieron en Bogotá, Colombia. Establecieron un hotel allí, pero cuando estalló la revolución, vendieron y se mudaron a Haití, entonces una tierra de oportunidades. Pero al llegar a Puerto Príncipe, no les gustó. Entonces, navegaron hacia Puerto Plata en la costa norte de la vecina República Dominicana, que los encantó. 

Dio la casualidad de que el único hotel de la ciudad estaba en venta y lo compraron. Terminaron con dos hoteles en Puerto Plata y uno en Santiago. Mi abuela murió poco después de que yo naciera y nadie de la familia quería continuar con el negocio, por lo que se vendieron los hoteles. Pero supongo que la tradición estaba en mi sangre.

“De niña, mi padre siempre me enseñó la importancia de ser independiente”, dice Haydée. “Él murió cuando yo tenía solo 17 años, así que tuve que asumir muchas responsabilidades cuando aún era muy joven. Mi madre y yo nos fuimos a vivir con mi abuela, tíos y primos. No estaba acostumbrada a vivir con tanta gente, así que tuve que encontrar la manera de estar sola para poder estudiar. Nunca fui al baile de graduación de la escuela, lo que pensé que era una pérdida de dinero cuando había tanta gente necesitada. Estaba trabajando como profesora de física cuando conocí a Frank. Nos casamos poco después, ¡y aquí estamos, casi cincuenta años después!”.

“Mi infancia en Punta Cana fue una alegría”, dice Paola. “Recuerdo ese primer hotelito que construyeron nuestros padres, especialmente la fuente que tenía una tortuga viviendo en ella, que yo consideraba mi mascota. Fue un momento idílico, con mucho montar a caballo y estar rodeado de interesantes visitantes extranjeros y gente local. Nuestros padres siempre estaban trabajando en tantas cosas diferentes y siempre nos involucraban a los niños en lo que hacían. Estar involucrados ha llevado a que nos apasionemos por lo que hacemos, sirviendo a nuestra comunidad y a nuestro país”.

“A lo largo de los años, mi educación y experiencias de vida me han enseñado el valor de escuchar con paciencia y trabajar en equipo hacia un objetivo común”, dice Frank Elías. “El éxito es algo que se logra colectivamente. Esto significa comprometerse y asegurarse de que los demás sepan que están siendo escuchados. Creo que hay más ventajas que desventajas en ser una empresa familiar. Las empresas familiares están orientadas al muy largo plazo. Tomamos decisiones que no son solo económicas sino también sociales y ambientales. Esto genera confianza con quienes trabajan para nosotros y con nosotros, lo que genera unidad en torno al negocio”.

“Hagas lo que hagas en la vida, debes hacerlo con amor”, dice Francesca. “Nada hecho con amor está mal, aunque no salga bien. La educación es un motor. Hemos ayudado a crear tres establecimientos vitales: la Escuela Politécnica Ann & Ted Kheel, el Centro Educativo Caracolí y la Escuela Internacional Puntacana, a la que asistieron mis propios hijos. Queremos que todos nuestros estudiantes reciban una educación del más alto nivel internacional”. Ver resultados positivos y saber que estamos marcando la diferencia significa todo para nosotros.

 “Tener exposición a nuestro negocio desde muy temprana edad me permitió formar una visión más globalizada del mundo, en una era anterior a Internet y los teléfonos celulares”, dice Paola. “La vida en el sector hotelero me enseñó la importancia de crear relaciones nacionales e internacionales, estar cómoda con los cambios y trabajar muy duro.”

“Considero que mi mayor éxito en la vida son mis hijos”, dice Haydée. “Pero este logro no hubiera sido posible sin el maravilloso socio que he tenido la suerte de tener. También estoy muy orgullosa de mis nietos, que son niños muy conscientes. Son como mis hijos de la misma edad, nunca pensando simplemente en el día a día y siempre mostrando una gran preocupación por los demás”.

“Estoy orgulloso de estar al servicio de los demás”, dice Frank. “Me da una gran satisfacción desempeñar un papel directo para ayudar a proporcionar una buena vida a miles de personas y permitir que sus hijos tengan un futuro saludable.